Место действия: Канада, Провинция Британская Колумбия, город Вильямс-Лейк. Огромные сосны сурового района Карибу расплачиваются своими жизнями за тёплый климат пяти последних зим, которые были недостаточно холодны, чтобы до смерти заморозить орды крошечных захватчиков.
Тысячи деревьев подверглись заражению популяцией горного соснового жука. Катастрофически распространяющееся заражение угрожает уничтожением лесов на сумму более 2,6 миллиарда долларов в районе, полностью зависящем от лесной промышленности.
"Это похоже на лесной пожар", - говорит Лео Ранкин, энтомолог Лесной Службы Британской Колумбии и ветеран сражений с жуками, длящимися уже много лет. "Даже я никогда не видел ничего подобного, это какой-то шок. В отличие от пожара, жуки не убивают людей, они убивают экономику", - говорит он, взбираясь на холм возле Вильямс-Лейка, небольшого городка лесорубов, расположенного в пятистах пятидесяти километрах к северо-востоку от Ванкувера.
Долго искать ему не приходится - отвалив топором кусок коры, он обнаруживает паразитов - маленьких чёрных жучков, которые уже начали откладывать яйца. Те, в свою очередь, превратятся в личинок, которые будут поедать древесину непосредственно под корой, то есть на основных магистралях поступления в организм дерева воды и питательных веществ. Примерно через год после кладки яиц, из оболочек личинок выползут жуки, взмахнут крыльями и полетят на поиски новых деревьев - доноров. К этому времени их "родное" дерево будет мертво и его, когда-то зелёные, иголки станут цвета ржавчины.
По некоторым оценкам, в Британской Колумбии жуками заражено более пятисот тысяч гектаров леса.
Горные сосновые жуки существуют многие тысячи лет, но их популяция всегда контролировалась зимними морозами, убивавшими личинок, и лесными пожарами, уничтожавшими инфицированные деревья, препятствуя тем самым распространению жуков. Но в районе Карибу холодной зимы не бывало уже несколько лет, а пожары, пробегавшие по лесам каждое лето, теперь сдерживаются многомиллионными усилиями пожарной службы.
Жуки обычно нападают на старые деревья, поскольку у молодых более сильный иммунитет. Это не добавляет радости лесопромышленникам, поскольку их тоже больше интересуют старые деревья. А жуки не только убивают деревья, они переносят грибок, "ответственный" за появление синих пятен на древесине. Эти пятна, хоть и не вызывают структурных изменений в древесине, но снижают её рыночную ценность.
Представители лесной промышленности Канады рассматривают происходящее, как катастрофу и просят у правительства помощи в виде суммы в шестьсот миллионов канадских долларов, которая будет потрачена на вырубку заражённых деревьев, что позволит прекратить распространение эпидемии и получить из них деловую древесину до того, как они сгниют на корню.
Однако не всё так просто.
Природоохранные организации выступают против этого плана, так как, по их мнению, нашествия жуков являются неотъемлемой частью экосистемы, а массированные вырубки только приведут к созданию новых лесов, ещё более подверженных заражению, поскольку все деревья в них будут одного возраста и одной породы. Ещё большую опасность, предупреждают они, несёт эффект глобального потепления. Также ущерб экосистеме нанесут новые дороги для вывоза леса. Мало того, порубочные планы, рассчитанные на много лет вперёд, придётся выбросить в корзину, и самое главное: США, являющиеся основным покупателем канадской древесины, недавно ввели 19-процентную пошлину на импорт хвойных пород из Канады (в основном используемых в качестве строительного материала), по той причине, что американские лесопромышленники жалуются на канадское правительство, которое субсидирует свою лесную промышленность, создавая тем самым недобросовестную конкуренцию.
Так что канадцам приходится только надеяться на мать-природу, которая могла бы принести суровые заморозки этой зимой. А с порубленными больными деревьями придётся, скорее всего, поступить следующим образом: затопить их в одном из озёр, поскольку отсутствие кислорода серьёзно тормозит процесс гниения, и распилить их на доски когда-нибудь в будущем.
